法家思想最早萌芽于春秋早期，戰(zhàn)國時逐漸發(fā)展成為一個學(xué)派。法家強調(diào)法律對治國理政的意義重大，并且提出一整套理論和方法，為秦建立統(tǒng)一的中央集權(quán)國家提供了有效的理論依據(jù)。漢朝時司馬談在《論六家要旨》一文中，將歷代實施變法、主張以法治國的改革者們，統(tǒng)稱為“法家”，并對該學(xué)派的核心思想進(jìn)行了概括：第一，法家不講親疏，不看重人與人之間的血緣關(guān)系；第二，法家不講貴賤，不看重社會地位的高低；第三，法家以法律為評判是非的標(biāo)準(zhǔn)，也就是“一斷于法”；第四，法家強調(diào)“嚴(yán)而少恩”，主張以重刑來治國。
法家學(xué)派與其他學(xué)派最本質(zhì)的區(qū)別就在于，法家強調(diào)法律的重要性，以法律作為判斷是非的唯一標(biāo)準(zhǔn)和治理國家的根本手段。法家思想自戰(zhàn)國時期蓬勃發(fā)展直至秦朝，一直是統(tǒng)治者所信奉的主流思想。至西漢時期，法家思想被董仲舒吸納，成為新儒學(xué)的一部分。至此，我國的法治思想、法治文化乃至整個社會文化，都打上了法家思想的烙印。
法家的代表人物有很多，如春秋時期的管仲、子產(chǎn)，戰(zhàn)國時期的李悝、吳起、慎到、商鞅、申不害等，其中最著名的當(dāng)數(shù)戰(zhàn)國末期的韓非子，他將申不害的“術(shù)”（意指駕馭之道或帝王之術(shù)）、慎到的“勢”（意指權(quán)勢、權(quán)威）和商鞅的“法”相結(jié)合，并全面總結(jié)法家的思想和實踐，成了法家學(xué)派的集大成者。其思想主要體現(xiàn)在“明法”“任法”“壹法”三個方面。
“明法”主要強調(diào)法律必須公開、簡潔、明了。法家認(rèn)為，法律得以實施的重要前提是“顯”和“明”。“顯”就是強調(diào)法律要盡可能地公開。一方面，在法家看來，法律是給老百姓制定的，其主要目的是規(guī)范民眾行為，百姓是否了解法律的內(nèi)容，會直接影響法律的實施。如果百姓不知道具體法規(guī)，就無法根據(jù)法律的指引選擇自己的行為，那么法律就會失去其存在的意義。另一方面，法家認(rèn)為法律是各級官員行使職責(zé)的依據(jù)，是約束官員權(quán)力的準(zhǔn)繩。如果各級官員不知法律的具體規(guī)定，就有可能濫用職權(quán)侵害百姓的合法權(quán)益。因此，無論是作為規(guī)范百姓行為的準(zhǔn)則，還是作為衡量官員行為的尺度，法律要想被遵守，公開和可知是必不可少的前提。“明”就是強調(diào)法律要通俗易懂，明確具體。這樣一來，對于老百姓來講，不管其文化水平是高還是低，是聰明還是愚笨，都可以比較容易地掌握法律的內(nèi)容，并以此來規(guī)范自己的行為。對于各級官員來講，由于法律對各種行為的尺度規(guī)定得非常明確具體，解釋和執(zhí)行起來也會相對容易。
如何“明法”？法家根據(jù)不同的對象也提出了不同的主張。對于官員來講，應(yīng)當(dāng)自覺學(xué)習(xí)法律，及時了解和掌握法律規(guī)定的內(nèi)容。對于老百姓來講，應(yīng)當(dāng)以吏為師，不要自己隨意地學(xué)習(xí)和研究法律，遇到不理解的問題時，應(yīng)當(dāng)及時請教懂法律的官員，由官員答疑解惑，進(jìn)行權(quán)威解讀。
“任法”強調(diào)法律的核心價值在于實施。韓非子認(rèn)為“道私者亂，道法者治”，意思是說，遵循私道治國，國家就會動亂；遵循法度治國，國家就會安定。因此，一個國家不僅要有法可依，而且必須有法必依。“任法”要求法律必須實現(xiàn)“必”和“信”：“必”是指法律適用的必然性，“信”是指法律的公信力，兩者相輔相成，相互促進(jìn)。如果法律得到堅決貫徹和執(zhí)行，那么自然就有了公信力，一旦法律有了公信力，人們也就會自覺地遵守法律，法律也就自然能夠得以有效地實施。
如何“任法”？法家認(rèn)為關(guān)鍵在君主。只要統(tǒng)治者能夠?qū)⒎勺鳛榭疾旃賳T功績、評判民眾言行以及衡量其他任何事情的唯一依據(jù)，法律就會得到有效實施。“明主使法擇人，不自舉也；使法量功，不自度也”，意思是說，圣明的君主，依照法律的規(guī)定選賢舉能，而不是憑借自己的好惡；依照法律的規(guī)定論功行賞，而不是憑借自己的感受，統(tǒng)治者只要做到依照法律行事，不需要依靠其他的辦法和手段就能樹立自己的威信，治理好國家。
“壹法”強調(diào)法律適用的平等性。“壹法”也就是我們平常所說的“法律面前人人平等”，無論是卿相還是將軍，無論是士大夫還是百姓，只要違反了法律，犯了罪，就應(yīng)當(dāng)受到相應(yīng)的懲罰。法家強調(diào)，法律在適用時，不應(yīng)當(dāng)考慮行為人的身份和地位；之前有立功表現(xiàn)或者之前行過善舉，但是之后犯罪了，也不能以之前的行為來折抵之后的刑罰。
除了上述主張，法家學(xué)說中還有一些法治思想十分先進(jìn)。例如，法家先驅(qū)管仲提出：“令于人之所能為，則令行。”意思是在人們可以做到的情況下，法律才會被遵守。用現(xiàn)在的法律諺語來說就是“法律不強人所難”，這與現(xiàn)代刑法中的“期待可能性”理論有著共通之處。再如，“令未布而民或為之，而賞從之，則是上妄予也”“令未布而罰及之，則是上妄誅也”。大意是，按照尚未公布的法令去獎賞或者懲罰民眾的行為是錯誤的。這與“法不溯及既往”的現(xiàn)代法治理念非常相似，旨在強調(diào)法律對其生效之前的行為是不具有約束力的，不能依照事后的法律去規(guī)范事前的行為。
（文章節(jié)選自官蕊主編的《法治中國的文化根脈》，人民日報出版社出版）