□ 郝鐵川 （河南大學法學院教授）
中國古代司法很難做到嚴格的依法辦案，主要原因有二：第一，皇權的干擾。例如，唐朝的最高行政機構在政事堂，凡是皇帝的命令，在敕字之前，須加蓋“中書門下之印”，即須政事堂會議正式通過，然后再送尚書省執行。若未加蓋“中書門下之印”，而由皇帝直接發出的命令，在當時是違法的，不能為下面的各級機關所承認。但唐中宗李顯，不經兩省而徑自封拜官職。但中宗感到難為情，故他裝置詔敕的封帶，不敢用照常式封發，而改用斜封。所書“敕”字，也不敢用朱筆，而改用墨筆。當時稱為“斜封墨敕”。皇帝經常以制書、敕令作出違背法典的權宜處斷，這在古代是無可奈何的事情。所以，《唐律·斷獄律》也專門規定了“制敕斷罪，臨時處分”。第二，中國古代雖有一定的司法監督制度，但因缺乏與之配套的民主制度，所以很難產生實效和持久。
雖然中國古代很難做到嚴格的依法辦案，但其運行過程中確有自己的如下三個特點：
第一，大案要案的審理著重考慮政治效果。什么是大案要案？古人看法比較一致，那就是涉及綱常名教的“十惡”案件。他們屬于“忠”和“孝”方面的政治案件（國家安全案件），涉及江山社稷的安全。《唐律疏議》說：“五刑之中，十惡尤切，虧損名教，毀裂冠冕，特標篇首，以為明誡。其數甚惡者，事類有十，故稱‘十惡’。”“十惡”案件之所以屬于大案要案，是因為綱常名教是封建社會的立國之本。如同張之洞《勸學篇》所言，“三綱為中國神圣相傳之至教，禮政之原本，人禽之大防”“圣人所以為圣人，中國所以為中國，實在于此”。
例如，媳婦控告婆婆，屬于“十惡”中的“不孝”罪。《唐律疏議》說：“善事父母曰孝。既有違反，是名‘不孝’。”馮夢龍《智囊全集·政略智囊》記載，胡霆桂在南宋理宗開慶年間任鉛山主簿，當時私自釀酒的禁令很嚴，有一個婦人控告婆婆私自釀酒，胡霆桂質問她說，你侍奉婆婆很孝順嗎？她說很孝順。胡霆桂說，既然是孝順，那你就替你婆婆受罰吧。然后依據禁止私釀的法令來責打這個兒媳。此事傳開之后，官府的政令立即暢行無阻，鉛山縣因而大治。馮夢龍評論道：私自釀酒雖說是不合法的，但是媳婦不可欺凌、控告婆婆。因此，對媳婦的處罰完全是正確的。
第二，審理一般刑案著重考慮社會效果。這里所言的“社會效果”，主要是指社會穩定，刑法要能起到“以刑止刑，以殺止殺”的作用，要能體現“德禮為政教之本，刑罰為政教之用”的德治精神。
明朝馮夢龍《智囊全集·政略智囊》舉例說，魏晉南北朝時，王猛率軍與前燕慕容評相持潞州時，派遣將軍徐成去窺視燕軍的情況，約定中午回來，但徐成直到黃昏才回來。王猛很生氣，要殺徐成。鄧羌求情道：“敵眾我寡，明早就要作戰了，將軍應當原諒他。”王猛說：“如果不殺徐成，軍法威嚴就不能樹立。”鄧羌說：“徐成是我的部將，雖然違背約定的時間應當斬首，我愿意和徐成并肩作戰以贖罪。”王猛還是不肯。鄧羌很生氣，回營后，擊鼓整軍，要來攻擊王猛。王猛認為鄧羌智勇雙全，就派人告訴他：“將軍暫且停兵，我現在就赦免徐成。”徐成被赦免后，鄧羌親自來向王猛道謝。王猛笑道：“我只是試試你罷了，你對部下都這么重視，更何況是對國家呢？”馮夢龍對此評論道：違反法令而請求寬恕是偏袒的表現；擊鼓整軍的出發點則是為整個國家社會著想。鄧羌后來和徐成大敗燕軍，保衛了國家社會的安全，這和僅僅維護將軍的個人威嚴相比，孰輕孰重？
屠枰石先生在江浙一帶當督學，巡查西湖時，有些小人趁機去尋找秀才們的過失。有一個秀才夜宿在妓女家，保甲在次日天剛亮時，就把秀才和妓女兩人捉起來，送到衙門。保甲一入公堂，就大聲地訴說事情的經過。屠公裝作沒有聽見，照常處理文書。保甲漸漸跪著向前，距離秀才和妓女越來越遠，屠公用眼睛示意差役把兩人分開，釋放秀才。差役明白意思，照此辦理。等到秀才出去之后，屠公抬頭問道：“秀才在哪里？”保甲回頭一看，不見秀才，嚇得說不出話來。屠公便罰他30大板，銬上枷鎖，并把妓女趕走。從這以后，這個地方刁蠻的風氣立即平息。而秀才為了懲罰自己，甘愿奉獻才學，自貶為教官。馮夢龍對此評論道：禁止秀才夜宿嫖娼是法律明文規定的，但是，攻擊或揭發別人短處的風氣也是不能助長的。舍棄繁瑣的法律規定而成全大義，沒有大智慧的人是無法做到的。
第三，審理民事案件著重考慮家庭鄰里和諧。清朝循吏藍鼎元的《鹿州公案》記述了他審理的一起兄弟爭奪父產的案例。農民陳智有兩個兒子，長子阿明、次子阿定，結婚后分了家，不在一起居住。父親死后留下七畝田地，兄弟倆互相爭奪，跑到縣衙打官司。都說田產是父親留給自己的。藍鼎元說：“你們說的都對，看來錯在你父親，應當把他的棺材劈開。”兄弟二人頓時無話可講。藍鼎元接著說，田產不過是區區小事，親兄弟打官司真可惡，我不能隨便斷這個案。你們兩個人各伸一只腳來合在一起上枷板，誰能忍住不叫痛，田產就歸他。但不知道你們是左腳能忍受還是右腳能忍受疼痛？兄弟二人回答都不能忍受。藍鼎元說，你們的身體就像你父親一樣，你們兩只腳尚且不忍心舍棄其中的一只，你父親難道肯舍棄兩個兒子中的一個嗎？這件事兒過幾天再斷吧！藍鼎元命令差役用一條鐵索將兄弟兩個拴在一起，讓兄弟二人坐在一起，同吃同睡，同走同停，大小便一同蹲下站起，片刻不能離開。起初二人互相怨恨不理睬，背對背，過了一兩天，漸漸面對面，又過了三四天，就相對嘆息，心有悔意。沒過多久就一起吃飯了。藍鼎元看到他們有了悔改之意，就判決將這塊田產作為祭祀他們父親的資財，兄弟二人輪流收租，作為祭物，子子孫孫永無爭端。
大案要案講政治，一般刑案講社會，民事案件講和諧，這就是中國古代司法審判的一般特點。