在任何時代，商業貿易都是一個社會最活躍的因素，原因很簡單，逐利是人的本性，而商業正可激發人們將這種本性發揮到極致。商人逐利，要實現利潤的最大化，需要有豐富穩定的貨源，要有購買力強大且穩定的客源，“一錘子買賣”注定行之不遠，而這些都離不開信用良好的市場環境。
在當今社會，商人們幾乎能在任何地方發現商機，在商家炒作出來的購物節，許多網購平臺早早就開始了大促銷活動，商品琳瑯滿目。而在結算方面，即便這個月手頭比較“緊”，也并不妨礙人們的消費，因為消費信貸產品鼓勵人們“寅吃卯糧”，讓那些中低收入的消費人群也有能力加入網購大軍，大幅提升了消費力。
在這種現代商業模式中，可以輕易地完成跨區、跨省甚至跨境的交易。作為消費者，在網購的時候基本上不用操心電商在什么地方，只要產品式樣、質量、價格等合適，即可“下單”。電商也無須了解他所“打交道”的消費者人品怎么樣，因為與客戶支付方式“綁定”的銀行卡信息，足以使電商信任其具備足夠的購買力。即便將來有了紛爭，也會有可以值得信賴的投訴或訴訟渠道幫助解決。這樣的“操作”手法，在古代社會實在是無法想象的。
歷史學家王爾敏先生在《明清社會文化生態》一書中，有一篇文章談及“賬折”與“水牌”。在20世紀60年代末，美國的大百貨公司為了招攬顧客，允許顧客掛賬賒欠，而這就是“美國使用信用卡的前身”。這樣一種模式，在明清時期的庶民社會中，則表現為當時普遍流行的賬折與水牌這些掛賬或信用工具。
王爾敏先生介紹商人使用賬折的目的，既在于拓銷，又兼以鞏固顧客的長期購買。明清時期的商人對老顧客每戶均立一折，不過折上并不用人名區別，因為沒人愿意把自己的姓名開在賬折上。每戶開一折，都是開明堂號，如果是大姓富戶，一個堂號又會有若干分房獨立之戶，例如“六桂堂翁記”“六桂堂汪記”“三槐堂長房”“三槐堂五房”等堂號標示。如果沒有堂號，就會用各種特用專字加以區別，如“福記”“喜記”“壽記”“宇記”“宙記”等，但都須出于顧客的自行選擇，并長久使用。這種做法，旨在保障個人隱私，其性質類似于今天的密碼。對于資本雄厚與貨源豐足的商家，他們為了拉攏顧客，一般會發行長期賒欠的賬折。結算賬折的時間，大抵在每年的清明節、端午節、中秋節及冬至日前的十來天。屆時，商家會派專人到各客戶住宅收賬，而依一般的社會習慣，客戶也會到期結清。發行這種賬折的商家，有綢緞莊、布商、油坊、酒坊、醬園、餅干糖果店、雜貨店等。顧客平時到這些商店購物，帶著賬折即可，選好物品后，立即算好市價記入賬折，即可完成交易。商家則定時送貨到家，再將日期貨價記入賬折。這種賬折模式，有利于市井商賈廣納客源，長期保持穩定的收益。不過，賬折一般只流通于大城市，而不會逾越至其他城市，以避免討債賴賬之事。
在一般的貧窮小民居住的社區，一些小雜貨店、小販貨攤等則用水牌做賒欠的工具。水牌只是雜貨店所備的一塊白漆木板，所有往來賒欠賬戶，一概用黑色筆寫在水牌上面，每戶占一行或兩行，名下記載何日購何物錢若干。待顧客還清舊欠后，賬目即用水布擦去，所以稱之為水牌。每家商號的賒欠網都不會超過一條街巷或一個小村落，賒欠戶與商戶必是十分相熟的。水牌記賬一般如此記錄：陳麻子打酒半斤、二十文；二黑驢香油二斤、大鹽半斤、醋一斤、二百八十文等。因為熟識，所以小商販賬目清楚，絕不會弄錯人，而顧客也不會欠錢不還，因為水牌天天懸掛壁上，來往人等俱可一目了然，還錢后當面將水牌擦拭干凈。人們只要手頭有錢，都會立刻還上，因為誰也不愿意將名字長期掛在水牌上，如若成了“老賴”，街頭巷尾之眾人很容易知曉。所以，對于商戶來說，這種賒欠是沒什么風險的。這大概就是費孝通先生筆下“熟人社會”之情狀吧。現代的農村人，一般都會想起村中或村頭“代銷點”里的那塊小木牌吧。
在明清庶民社會中，賬折也好，水牌也罷，都是商人為了擴大客源而使用的一種工具。它使客戶手頭的暫時拮據不會影響其消費，而對于商戶來說，暫時的通融，為的是日后更多的收益。只是以往的賬折與水牌的使用，只及于同一城市或同一街巷村落，逾此則可能生出欠賬不還的擔憂，這也就局限了這種“信用”工具使用的范圍，也必然影響商業的繁榮與發展。不過，在電商網購急速發展的今天，我們雖已有了諸多的平臺或工具，使商貿往來跨越了區域省份的界限，甚至走向了國際，但無論買賣大小，信用依然是經商之重要根基。一錘子買賣式的交易或可占得一時便宜，卻使其難在商界立足。明乎此，世間的商貿紛擾也就會減少許多。
（文章節選自馬建紅《穿越古今的法律智慧》，北京大學出版社出版）