說起北宋開封知府，人們可能首先會想到包拯，這在很大程度上是受到了包公戲“鍘美案”的影響。但戲劇畢竟是虛構(gòu)的，歷史上的包拯雖然做過開封知府，也的確是“立朝剛毅，貴戚宦官為之?dāng)渴郑務(wù)呓詰勚Ｈ艘园Ρ赛S河清，童稚婦女，亦知其名”，并且“京師為之語曰：關(guān)節(jié)不到，有閻羅包老”。但他擔(dān)任開封知府的時(shí)間并不長，也沒有留下什么具體的辦案記錄。正史中的記載，就是“舊制，凡訟訴不得徑造庭下。拯開正門，使得至前陳曲直，吏不敢欺。中官勢族筑園榭，侵惠民河，以故河塞不通，適京師大水，拯乃悉毀去。或持地券自言有偽增步數(shù)者，皆審驗(yàn)劾奏之”。這也正反映了包拯不懼權(quán)貴的性格。
北宋開封府的司法地位比較特殊，除了審理開封府地方管轄的案件外，也可以受理官員犯罪的案件，所謂“群臣犯法，體大者多下御史臺，小則開封府、大理寺鞫治焉”。而開封府作為京城，又是皇親國戚、達(dá)官貴人聚集之處，各種關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜，事情極為繁瑣。當(dāng)年范仲淹上書諫諍，得罪了當(dāng)朝宰相呂夷簡，呂夷簡為排擠他，竟然任命他為開封知府，“欲撓以劇煩，使不暇他議，亦幸其有失，亟罷去”。好在范仲淹“處之彌月，京師肅然稱治”。所以開封府的知府不好做，開封府的案件也不好辦。而北宋開封府的知府中，的確有不少像包拯這樣不懼權(quán)貴的“法律專家”，當(dāng)然也有因辦案不力而丟官的。
北宋開封知府中辦案最為著名的，程琳應(yīng)當(dāng)算一個(gè)。他曾兩度擔(dān)任開封知府，大概也是正史中留下辦案記載最多的一位。程琳于宋仁宗天圣九年（1031年）出任開封知府，上任伊始，就遇到了一件棘手的案子：蔡州知州王蒙正的兒子王齊雄將一名老兵打死，對官府謊稱是病死的，請求不要驗(yàn)尸。但程琳見他們顏辭有異，命有司驗(yàn)劾，查明是被毆打致死的。但王蒙正同當(dāng)時(shí)臨朝聽政的劉太后是兒女親家，劉太后將程琳找來，對他說：“（王）齊雄非殺人者，乃其奴嘗捶之耳。”程琳回答說：“奴無自專理，且使令與己犯同。”劉太后無奈，只得聽?wèi){程琳依法處置了王齊雄。
在《續(xù)資治通鑒長編》和《折獄龜鑒》中，都收錄了程琳偵辦的一個(gè)案件：宋仁宗明道元年（1032年），皇宮內(nèi)發(fā)生火災(zāi)，燒了八個(gè)宮殿。事后查明是裁縫的熨斗引發(fā)的，裁縫也已認(rèn)罪，此案便交由開封府處理。但程琳認(rèn)為有疑，因不能親自入宮勘查，便讓宮中將過火之處用圖紙畫出，查看之后，認(rèn)為是壁板干燥引發(fā)的火災(zāi)。于是對宋仁宗說：“此殆天災(zāi)，不可以罪人。”監(jiān)察御史蔣堂也上書認(rèn)為：“火起無跡，安知非天意。陛下宜修德應(yīng)變，今乃欲歸咎宮人，且宮人付獄，何求不可，而遂賜之死，是重天譴也。”最終宋仁宗同意對此案從輕發(fā)落，“卒無坐死者”。
明道二年（1033年），程琳以翰林侍讀學(xué)士兼龍圖閣直學(xué)士的身份，再次被任命為開封知府。他在開封知府任上“居數(shù)歲，久而治益精明，一歲中獄常空者四五”。
在任上查辦有重大影響案件的開封知府，鄭戩應(yīng)該算一位。他于宋仁宗寶元二年（1039年）查辦的馮士元一案，牽涉到包括當(dāng)朝宰相呂夷簡和參知政事（副宰相）程琳在內(nèi)的一大批高級官員。馮士元是開封府的小吏，但人脈很廣。他因受賄及收藏禁書等事案發(fā)，被鄭戩下令查處，結(jié)果發(fā)現(xiàn)馮士元曾幫助包括知樞密院事盛度、參知政事程琳（即之前的開封知府），以及宰相呂夷簡的兒子太常博士呂公綽、呂公弼等在內(nèi)的官員干了不少違法的事。鄭戩便下令嚴(yán)查，將呂公綽、呂公弼等逮捕，并按規(guī)定將此案移交御史臺查辦。而宰相張士遜則借此案打擊程琳等政敵，使得案件的牽連面越來越大。最終馮士元被流放海島，而盛度、程琳以及御史中丞孔道輔等一大批官員牽連受到處罰，鄭戩則因此案聲名大噪。
當(dāng)然，也有查辦案件不力而丟官的，最著名的就是因查辦“盧氏案”而被罷官的慎從吉。在北宋的開封知府中，慎從吉稱得上是一位精通法律的專家。他曾擔(dān)任判刑部及糾察在京刑獄等司法職務(wù)，“頗留意法律，條上便宜，天下所奏成案率多糾駁”。但擔(dān)任開封知府僅僅幾個(gè)月后，就發(fā)生了“盧氏案”，并因此而丟了烏紗帽。
開封府咸平縣富豪張赟去世后，他的妻子盧氏和侄子張質(zhì)一同生活，兩人關(guān)系并不好，而張質(zhì)原是劉姓過繼給張家收養(yǎng)的。于是盧氏借張質(zhì)酒后謾罵自己一事，要求將張質(zhì)趕出去，解除收養(yǎng)關(guān)系。但張質(zhì)通過關(guān)系找到了慎從吉的兒子慎銳，讓他同咸平知縣打了招呼，作出了有利于己的判決。盧氏不服，將官司打到了開封府。原被告雙方都動用了各種關(guān)系，收買開封府的官吏，使得案件越來越復(fù)雜。這時(shí)，盧氏的哥哥又通過關(guān)系找到慎從吉的長子慎鈞，并行賄70萬錢。但慎從吉對兒子受賄之事并不知情，只是覺得案件難辦，干脆請求移送御史臺處理，企圖以此擺脫干系。宋真宗見此案牽涉到了多名官員，便委派殿中侍御史王奇、直史館梁固等審理，“仍遣中使譚元吉監(jiān)之，逮捕者百余人”。最終慎從吉因辦案過錯(cuò)，被勒令停職，他的兩個(gè)兒子也受到處理，其余相關(guān)官員也牽連受到處罰。
宋真宗曾以親王的身份擔(dān)任過開封府尹，深知京城的事情復(fù)雜難辦，所以在任命慎從吉擔(dān)任開封知府時(shí)，專門告誡他說：“京府浩穰，凡事太速則誤，緩則滯，惟須酌中。有請屬，一切拒之。”并說：“府吏多與豪右協(xié)謀造弊……如此等事，所宜深察。”但慎從吉并未把宋真宗的告誡放在心上，結(jié)果在開封知府任上栽了跟斗。