前不久，十三屆全國人大三次會議表決通過了《中華人民共和國民法典（草案）》，這是新中國歷史上首個以“法典”命名的法律。多了一個“典”字，有什么含義？
“典”，《說文》：“典，五帝之書也，從冊在丌上，尊閣之也。莊都說：‘典大冊也。’”“典”是具有重大意義的“大冊”，記載制度法則的重要書籍就被稱為“典籍”，或曰“經典”。《尚書》中的《堯典》《舜典》，指典是堯舜時代的歷史文獻典籍，并不特指法律。
作為法律含義的“典”字，在古漢語中，其本身就具有“法”的意思，但并不比法、刑、律等表示法律的詞匯的地位更高。《尚書·多士》：“惟殷先人，有冊有典。”《尚書·虞夏書·五子之歌》：“有典有則，貽厥子孫。”《尚書·呂刑》：“伯夷降典，折民惟刑。”《周禮·天官·太宰》：“太宰之職，掌建邦之六典，以佐王治邦國。”《周禮·秋官·大司寇》：“掌建邦之三典，以佐王刑邦國，詰四方。”《詩經·周頌·我將》：“儀式刑文王之典，日靖四方。” 對于西周的“典”，史家一般認為是屬于“政典”。而“法典”一詞，始見于《孔子家語·五刑解》：“而民猶或未化，尚必明其法典，以申固之。”
中國古代稱法律為“刑典”或“典刑”，如《詩經·大雅·蕩》：“雖無老成人，尚有典刑。”鄭玄箋曰：“猶有常事故法，可案用也。” 《尚書·舜典》有“象以典刑”的記載，是說古代圣人象天道而作刑罰的意思。《唐律疏議·名例律》疏議曰：“魏文侯師于李悝，集諸國刑典，造《法經》六篇。”這里的“刑典”更傾向于是刑法典的意思。
西方學者對“法典”的理解本身就是法律匯編，如羅馬法學家朱塞佩·格羅索在其名著《羅馬法史》中說：“匯編法律目的是為了將零散的皇帝諭令加以匯集，這些匯編被稱之為‘法典’。”如古巴比倫的《漢謨拉比法典》及拜占庭皇帝優士丁尼主持編纂的《優士丁尼法典》，基本上都是現行法律與皇帝敕令的匯編。
而我們所理解的“法典”，是依一定之規，按固定的體系規模，有總則、分則，分門別類編定的大型法律，或法規匯編，如《唐律》《唐六典》這樣的法律才能稱之為法典。現代法典多指就某一部門法進行編纂而制定的比較全面系統的立法文件。但習慣上也常將某一部門的法律法規匯編稱作某法典，如行政法匯編稱作“行政法典”，也有將不同部門法如憲法、民法、刑法、訴訟法、行政法與相關的單行條例等合編為一部書，稱之為法典的，如《六法全書》之類。
這次通過的《中華人民共和國民法典（草案）》，可以說是將現行民事法律與單行民事法規文件進行了規范性的整合，使之系統化，從而法典化，在我國的立法史上具有重大意義。
（作者系中國政法大學法律史學研究院教授）