在古代，主奴之間的階級劃分是極為明顯的，清律承襲以身份立法的基本原則，對奴婢的法律地位作了極不平等的規定。《紅樓夢》體現了當時的法律特點，關于主奴關系的描寫也反映了當時的法律文化。
（一）
委身為奴后，奴婢的身體屬于家主，稍有不慎，輕則受皮肉之苦，重則付出生命代價。《紅樓夢》是一首封建大家族的挽歌，所以死亡事件占據了該書諸多篇幅，而在新生方面，偶有鳳姐、尤二姐懷胎，也是胎死腹中。只賈府，濃墨描寫的死亡事件就有賈敬吞砂、尤二姐吞金、尤三姐自刎、瑞珠觸柱、金釧跳井、晴雯逐亡、司棋撞壁、鴛鴦上吊等，而他們自殺或逐亡，都是對自己的命運無法把握的體現。這也契合了《紅樓夢》千紅一窟（哭）、萬艷同杯（悲）的悲劇總綱。
責罵奴婢是奴主的特權，但若無故任意殘殺奴婢，亦為律法不容。清律規定，“殺死無罪奴婢杖六十，徒一年，當房人口，悉放為良。”（瞿同祖《中國法律與中國社會》）這可能基于兩個原因，一是封建社會重視人口數量，二是生殺予奪系國家主權不能由私人行使。書中多處寫“賈宅是慈善寬厚之家”，但即使這樣，奴婢還經常被逼迫致死。由此可見，其他權貴家的奴婢生存狀態更為悲慘。
一旦為奴，與父母的關系也要讓位于主奴關系，即使父母去世時，也不能影響伺候家主。第54回，榮府鬧元宵，賈母見襲人未在身旁服侍寶玉，便有責怪之意。王夫人說：“他媽前日沒了，因有熱孝，不便前頭來。”賈母卻說：“跟主子卻講不起這孝與不孝。”
（二）
關于奴婢婚姻，清律：“凡民人家生奴仆，印契所買奴仆，并雍正十三年以前白契所買及投靠養蓄年久，或婢女招配所生子息者，世世子孫永遠服役，婚配俱由家主，仍造冊報官在案。”由此，奴婢及其子孫是沒有自主婚姻的，婚配與否、婚配何人均由主子安排。父母將奴婢私聘于人，會受到法律制裁，“未成婚者給還本主，已成婚者，則追身價銀四十兩，無力者量追一半給主，嫁女之人杖一百，徒三年，滿刑之日，給主管束，娶者知情與同罪，不知不坐。”（瞿同祖《中國法律與中國社會》）
不管是男是女，不管同不同意，家奴的婚事主人均可以做主。第70回寫道：“又有林之孝開了一個人名單子來，共有八個二十五歲的單身小廝應該娶妻成房，等里面有該放的丫頭們好求指配。”第72回，家里的仆人來旺的兒子想娶彩霞，可彩霞母女不愿意。來旺媳婦來求賈璉夫婦，賈璉說：“什么大事？不管誰去說一聲去，就說我的話。”后賈璉聽說來旺的兒子只知吃酒賭錢，又說：“若果然不成人，且管教他兩日，再給他老婆不遲。”第77回，王夫人攆唱戲的女孩芳官出賈府，王夫人喝命：“喚他干娘來領去，就賞他外頭自尋個女婿去吧。”又吩咐上年凡有姑娘們分的唱戲的女孩子們，一概不許留在園里，都令其各人干娘帶出，自行聘嫁。”
“良賤不婚”是清代所遵循的婚姻原則，法律以禁止這種跨階級婚姻來保證貴族血統的純正。尤其在奴娶良女方面，《大清律例》規定：“凡家長與奴娶良人為妻者，杖八十；女家減一等……若妄以奴婢為良人而與良人為夫妻者，杖九十。各離異，改正。”而婢女嫁良男雖不為法律所禁止，但與宗室、禮教觀念不符，僭犯宗祠，也不提倡。彩霞聘給了來旺的兒子，襲人嫁給了優伶蔣玉函。由此可見，丫頭配給小廝，或是嫁給同屬一個階層的優伶才是“門當戶對”的婚姻。
而婢女若長得有些姿色，倒是可以給良男作妾。甄家之婢嬌杏，因其對窘迫中的賈雨村兩次回眸，后者便對她有了情愫，要她做了二房，“誰想他命運兩濟，不承望自到雨村身邊，只一年便生了一子；又半載，雨村嫡妻忽染病去世，雨村便將他扶作正室夫人了。”其后，賈赦要鴛鴦做妾，鴛鴦的嫂子充當說客，對鴛鴦說這是“天大的喜事”。邢夫人也勸鴛鴦說：“放著主子奶奶不作，倒愿意作丫頭！三年二年，不過配上個小子，還是奴才。”只是鴛鴦有賈母撐腰，寧死不從，也就作罷。
（三）
既做了奴婢，就要與自己的本家進行切割。封建禮法只認可家主對奴婢的懲戒、管教權，具體由家主本人或高級別的奴仆負責實施。即使家主不在，非經家主同意，父母長輩也不能對子女行使這種權利。第58回，夏婆子在怡紅院將干女兒芳官打哭。該行為惹了眾怒，麝月訓斥夏婆子說：“你看滿園子里，誰在主子屋里教導過女兒的？便是你的親女兒，既分了房，有了主子，自有主子打得罵得，再者大些的姑娘姐姐們打得罵得，誰許老子娘又半中間管閑事了？”第59回，三等女仆何婆子在大觀園內打罵女兒春燕，又擅入怡紅院，在遭到眾人指責后，她辯稱：“沒有娘管女兒大家管著娘的。”被襲人斥責“不知王法”“不守規矩”“失了體統”，平兒也說她“作起反來了”。
現代社會，人格尊嚴人人皆可享有。但在封建社會，奴隸只是“會說話的工具”，不但會被隨意轉賣、轉贈，還會被家主任意驅使、打罵，毫無尊嚴可言。第60回，因薔薇硝事件，趙姨娘與芳官等人打了起來。探春過來責備趙姨娘：“那些小丫頭子們原是些頑意兒，喜歡呢，和他說說笑笑；不喜歡便可以不理他。便他不好了，也如同貓兒狗兒抓咬了一下子，可恕就恕，不恕時也該叫了管家媳婦們去說給他去責罰，何苦自己不尊重，大吆小喝失了體統。”
在姓名權方面，奴婢的姓名只是一個代號，家主可根據自身喜好隨意改動。襲人原名花蕊珠，因詩“花氣襲人知晝暖”，寶玉將其改為襲人；寶玉嫌“芳官之名不好”，覺得“竟改了男名才別致”，于是將芳官改名為“耶律雄奴”；甄英蓮被賣到薛家后，寶釵將其改為“香菱”，后薛蟠之妻夏金桂有心作踐香菱，又改其名為“秋菱”；鸚哥原系賈母丫鬟，給了黛玉后，后者將其改名為“紫鵑”。
主仆身份迥異，也在日常生活中處處體現。如主坐奴站、主前奴后、主上奴下等，家主出入數仆簇擁，衣食數婢相奉，家奴則“平日起居不敢與共，飲食不敢與同，并不敢爾我相稱”。第55回，平兒說鳳姐：“你太把人看糊涂了。我才已經行在先，這會子又反囑咐我。”鳳姐兒笑道：“……你又急了，滿口里‘你’‘我’起來。”平兒道：“偏說‘你’！你不依，這不是嘴巴子，再打一頓。難道這臉上還沒嘗過的不成！”然后，“平兒屈一膝于炕沿之上，半身猶立于炕下，陪鳳姐兒吃了飯，伏侍漱盥。”第89回，寶玉要求襲人、麝月和自己一起吃飯，麝月笑道：“我們可不敢。”襲人道：“……只是偶然替你解悶兒還使得，若認真這樣，還有什么規矩體統呢。”
英國法學家梅因在《古代法》中說：“所有社會進步的運動，迄今為止，都是從身份到契約的運動。”隨著社會的發展，“奴婢賤人，律比畜產”的時代一去不返，平等、自由也成為法律的基本原則。盡管《紅樓夢》書中貴族“自祖宗以來，皆是寬柔待下”，但仍能清晰地從中看出封建社會人的等級貴賤。社會意識是社會存在的反映，書中關于奴婢法律地位的描寫，為我們今天了解封建奴婢制度提供了史料。
（作者單位：重慶市第三中級人民法院）