在美國，“低俗”主要是指一種與言語表達有關(guān)的公共行為，這里的兩個關(guān)鍵詞是“言語”和“公共”，這和在國內(nèi)用“低俗”來囊括暴力、色情、吸毒、賭博不同。首先，暴力和吸毒是違法的，色情和賭博只有在合法的地方，才不算違法（如“紅燈區(qū)”和“賭場”），否則也是違法的。這四項不軌行為都是由法律明確規(guī)定為反社會性質(zhì)的行為，法律不允許的事情，也就無需再借助“反低俗”的道德戒律加以禁止。其次，在美國，人們所說的“低俗”（vulgarism），主要是指“粗話”（profanity），當粗話對別人造成傷害的時候，便成為一種有害的公共行為。
某些低俗只是粗俗
任何公共行為的基本倫理準則是不對他人造成傷害，法律禁止和道德譴責(zé)都是以這個為理由的。學(xué)校教學(xué)生不要粗俗，是和教他們不要使用對他人有歧視、傷害的“仇恨言語”一起進行的，是公共倫理教育的一部分，至于政府和社會中對“低俗言語”（性語言、惡言穢語）的限制，同樣也是以“不傷害”(尤其以不傷害女性、少數(shù)族裔和未成年人)，而不是“不低俗”為理由的。“低俗”本身并不是反低俗的正當理由。
在英語中，“低俗”這個詞來自拉丁字“vulgus”，原意是“下賤之人”或“賤民”。在階級等級分明的社會里，“低俗”是“高雅”、“斯文”的反面，這樣的社會往往把“低俗”、“粗鄙”當成是下等階層的自然習(xí)慣、秉性和品質(zhì)，不僅與上等階級的“文化”、“教養(yǎng)”、“文明”格格不入，而且還會對后者造成“毒害”和“威脅”。
在平等、自由觀念很強的美國，這種“低俗”觀很少被人認同，至少很少有人會公開認同。公開說別人“低俗”、“粗俗”，擺出一副自命不凡、自命清高的樣子，這本身就是一種“低俗”的待人處世方式。這種人不但不能令人信服，反而招人討厭，顯出是心胸狹窄、裝腔作勢，甚至是勢利白眼的偽善之徒。
在不少歐洲人眼里，美國人都很低俗，或者至少也是粗俗。美國人穿著休閑，行為隨便，即使在紐約、舊金山這樣的大都市也不例外。我有一位歐洲的朋友就對我說過，美國人都穿得像大猩猩。在美國，人們彼此不太在乎這種“粗俗”。誰愛怎么穿著，愛聽什么音樂，愛怎么消遣娛樂、打發(fā)時光，只要不妨礙、不傷害到別人，那是他自己的事，輪不到別人來說三道四。一般人也不會那么無聊，去頤指氣使地指責(zé)別人，惹人反感，自討沒趣。在一個注重個性、文化多元、倡導(dǎo)寬容的社會里，不去干涉別人的品位、興趣，不去妄議別人是不是低俗，那才是有文明教養(yǎng)、懂現(xiàn)代禮儀的公共行為。
是否冒犯他人，譴責(zé)的重要依據(jù)
在美國，除了不守秩序插隊、隨地吐痰、亂丟垃圾、大庭廣眾下大聲喧嘩、大聲打噴嚏、剔牙齒、擤鼻涕這類“低俗行為”（因為會影響和冒犯別人），最被公共社會所詬病、批評的低俗行為就是“污言穢語”。這就是對在公共場合和公共言論中的“污言穢語”而言的，私人場合另當別論，因為污言穢語是不是真的“低俗”，還需要根據(jù)說話的不同語境和場合細加辨查。
美國的“污言穢語”或“詈詞穢語”，指的是那些用來罵人、表示仇恨、故意冒犯或傷害別人的言語，關(guān)鍵不在于“俗”或“粗”，而在于“冒犯”和“敵意”。“污言穢語”最初是指對神不敬，使用不圣潔、有褻瀆的話語。例如，以神的名義來賭咒發(fā)誓，咒罵別人（“Goddamnit.”和“Gotohell.”），后來是指特別與人的排泄、性器官、性行為等有關(guān)的“臟話”。雖然在不同的文化中，罵人的“詈詞穢語”包含的字詞不同，但基本上都有這類“臟話”，也都被視為“低俗”、“不雅”或“不斯文”。但是，有的字“臟”，并不僅僅是生理的聯(lián)想，而主要是因為這些字是用來謾罵侮辱的，是一種特別有傷害力的語言暴力。
規(guī)定什么是“污言穢語”是很不容易的事情。因為即使是同一句粗話，在不同的場合和情況下，使用了并不必然具有傷害作用。有一次，學(xué)生在我的寫作課上使用電腦，一個學(xué)生的電腦出了問題，急了，不自覺地嘴里就冒出個“F”（“Fuck”）來。我盯了他一眼，他回過神來，趕緊說了一句“Sorry”。語言學(xué)家認為，污言穢語是人類疏通惡劣情緒的一種不可或缺的管道，雖然談不上是人的天性，但確是生理成熟之人的“語言排泄物”。用“污言穢語”來對思想禁錮進行反抗，也是常見的文學(xué)手法，美國作家坎·凱西（KenKesey）的《飛越瘋?cè)嗽骸肪褪且粋�例子。
反低俗需訴諸法律
在美國，“正式”規(guī)定為是“低俗穢語”的是7個詞：shit,piss,****,cunt,cocksucker,mother****er,tits.為了不冒犯讀者，我這里就不一一翻譯了。這7個詞不是誰在任何情況下都不可以使用的，而是特別為電視和無線電廣播這樣的公共傳媒所作的“不低俗”規(guī)定。推而廣之，也可以說是為一般其他公共傳媒所做的規(guī)定。這個“不低俗”規(guī)定的歷史其實并不太久遠。1973年，滑稽表演家卡林（GeorgeCarlin）錄制了他的獨白表演《臟字》（《FilthyWords》），后來由太平洋（Pacifica）廣播電臺播出，同年10月30日，一位美國公民不滿這一廣播給他未成年的兒子聽到了，因而向聯(lián)邦傳媒委員會（FCC）提出對卡林的投訴。傳媒委員會并沒有立即采取制裁行動，只是要求廣播電臺作出回應(yīng)，并警告，如果繼續(xù)有類似投訴，將要用國會賦予的權(quán)力對太平洋電臺實行制裁。
太平洋電臺以憲法第一修正案保護“言論自由”為理由，表示不服，官司打到上訴法庭，太平洋電臺勝訴。FCC不服，再上訴，把官司打到聯(lián)邦最高法院，獲得勝訴。最高法院裁決，F(xiàn)CC行使的是正當職權(quán)。這便是著名的1975年“FCC訴太平洋基金會”案。最高法院的這一判決奠定了美國廣播電臺必須反低俗的規(guī)定。FCC進一步明確規(guī)定了哪些詞在哪些情況下不得使用，尤其是聽眾中可能包含兒童的某些時段。這便是反“低俗7詞”的由來。
“低俗7詞”讓我們看到了美國反低俗的一些特點。第一，反低俗是社會的要求，不是政府或政府部門的自行規(guī)定。美國公民社會啟動改善或改革要求，并由國家權(quán)力機構(gòu)來回應(yīng)，在互動中逐漸形成制度，這在美國已經(jīng)有了模式和傳統(tǒng)。第二，反低俗是在法治程序中形成的，介入的國家權(quán)力機構(gòu)是法院，不是政府。最后形成規(guī)定的權(quán)威性也是來自法律。在美國，法律是獨立于政府的，法律運作并不由政府主導(dǎo)。最高法院的判決并不形成具體的規(guī)定，只是一個原則。第三，由負責(zé)的主管機構(gòu)（聯(lián)邦傳媒委員會）所作出的規(guī)定是非常具體的。它明確規(guī)定哪些詞，在什么情況下不得由誰使用。只有明確的規(guī)定才有可操作性。規(guī)定的運用范圍更是非常明確，是有限度的。這樣可以防止其他禁令搭“反低俗”的便車，更不讓政府以明修棧道、暗度陳倉的辦法，隨意自我擴張權(quán)力，損害公民的合法權(quán)利。
在美國，針對“臟話”的反低俗，要過的第一道關(guān)口就是憲法第一修正案對公民言論自由的保護。許多年前，蒂珀·戈爾(TipperGore,前美國副總統(tǒng)戈爾的夫人)曾經(jīng)提議，音樂出版公司必須對有顯露性內(nèi)容的音樂作品加以標志，引起了關(guān)于自由言論的爭論。搖滾音樂家贊巴（FrankZappa）指責(zé)蒂珀·戈爾，說她對音樂有“進行審查的陰謀”。對此，政論家威爾斯（GarryWills）反駁道，極端的自由言論并不是民主公民社會的道德話語。
政府的功能是督導(dǎo)而不是禁止
在美國，自由言論辯論的正反兩方依據(jù)的都是憲法，這些憲政是法治的根本依據(jù)。正反兩方都援引憲法修正案的第一條：公民有言論自由的權(quán)利，沒有一方是贊同政府鉗制公民言論的。雙方對言論自由權(quán)利卻有不同的解釋。一種是“直接引用”，堅持政府或他人無權(quán)干涉任何個人的言論自由。另一種是“全面理解”，強調(diào)個人言論自由是一種建立在與他人關(guān)系上的自由，因此不能侵犯他人的自由，也不能排斥他人的批評自由。
后一種看法更代表美國人的共識。一方面，由于言論的重要，必須堅持言論自由、不得壓制；另一方面，也正是由于言論重要，對言論不能不加理會、聽之任之。所以，言論自由堅持的不是言論不容批評，而恰恰是言論必須認真對待批評。政府在運用批評權(quán)力時尤其應(yīng)該特別小心，政府不能以反低俗的名義去進行審查或管制公民自由，但應(yīng)該以“督導(dǎo)”（censure）去引導(dǎo)社會價值觀，讓社會自己發(fā)揮應(yīng)有的道德判斷和輿論作用。政府只有超越黨派意識形態(tài)，主持社會正義，才能令人信服地發(fā)揮它的價值督導(dǎo)作用。
政府不能對社會言論下行政指令，不僅是因為它沒有這個權(quán)力，而且還是因為，這會給社會造成傷害。政府以各種“指令”來管制公民的道德，公民社會就無法成熟起來。而一旦社會不能發(fā)揮道德輿論作用，民眾道德就只好托付給官吏和法律。于是便會形成一個大政府、小社會的惡性循環(huán)。
在美國，政府對言論的督導(dǎo)分為兩種情況，都是很具體的反低俗。第一種是針對“仇恨語言”，仇恨語言指的是對他人有傷害、侮辱、歧視作用的話語。深受其害的往往是社會弱勢群體，如黑人和其他少數(shù)族裔、同性戀者、婦女。“臟字”中特別包含對婦女和同性戀者的歧視。包括“臟字”在內(nèi)的仇恨語言，違反了美國公認的社會正義、平等、公民權(quán)利和尊嚴等基本價值原則，危害了民主秩序，因此成為政府督導(dǎo)的重點。
政府的第二種督導(dǎo)針對的是“色情”。“色情”在英語中是pornography,是兩個詞根的結(jié)合：porne(暴露)加graphein（書寫、圖像、生動）。說到底，色情牽涉到的是“性”，而性是沒有辦法禁絕的。政府管的是公共場所的“性暴露”色情，強調(diào)的是色情對少年人的危害。例如，美國的電影都有明確的等級區(qū)分，PG13、PG、R級的電影是不允許在小學(xué)或中學(xué)放映的，違反規(guī)定會有嚴重的法律后果。“臟字”也因為其語言的性暴露，不得在學(xué)校使用。
美國政府限制“低俗場所”主要是針對色情場所的。這種限制和規(guī)定主要是從保護少年人的道義目的出發(fā)的，如限制“紅燈區(qū)”，不得在學(xué)校附近開設(shè)色情電影院和出售色情雜志。這種限制不只是來自政府，更是來自社會本身。公民們對自己居住區(qū)附近開什么店、有什么服務(wù)有很大的自主權(quán)，所以不可能讓那些與色情有關(guān)的商店或娛樂場所開得到處都是。
在一個民主法治的國家里，政府沒有權(quán)力隨意控制言論和文化。但政府仍然有對言論的督導(dǎo)責(zé)任和權(quán)力，其目的是為了主導(dǎo)社會正義。在一個公共道德意識起作用的國家里，政府關(guān)注的不是個人的趣味和習(xí)慣，而是個人言論和行為可能對他人造成的傷害。政府的督導(dǎo)作用必須以此為原則，為保護社會弱勢群體而督導(dǎo)仇恨語言，為了保護兒童而督導(dǎo)色情，為保護媒體公眾不接近污穢語言的權(quán)利而督導(dǎo)公共媒體，道理都是一樣的。