新中國民法與其它法律部門與學(xué)科一樣，經(jīng)歷了三個(gè)主要階段。
一、艱難轉(zhuǎn)型階段
第一階段是從建國到1957年。廢除前國民政府的一切法律意味著無論從公法上或私法上，無論從法律制度或法律觀念、法律學(xué)說上都要與資本主義及其以前社會(huì)所形成的全部成果完全決裂。政治上的“一邊倒”也導(dǎo)致法律制度建設(shè)和法律學(xué)科內(nèi)容的“一邊倒”，這就是全盤學(xué)習(xí)蘇聯(lián)。既然自己的完全是空白，那么課堂上講的當(dāng)然也只能是“蘇聯(lián)民法”（當(dāng)時(shí)稱“蘇維埃民法”），而不是中國民法。其實(shí)，用清醒的眼光看，蘇聯(lián)民法并沒有和它以前的民法徹底決裂，它的基本體系、主要內(nèi)容和術(shù)語，仍然沿襲了大陸法的民法。可以說，在全盤學(xué)習(xí)蘇聯(lián)的旗幟下又巧妙地恢復(fù)了民法的繼承性。我們就是在“徹底決裂”和“巧妙繼承”的歷史背景下發(fā)展新中國民法、尤其是民法學(xué)的。當(dāng)然，民法所賴以生存的社會(huì)經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)確實(shí)發(fā)生了巨大變化，甚至根本變化。物權(quán)制度的核心是土地權(quán)利，已從私有轉(zhuǎn)變?yōu)橥耆�；債�?quán)制度的核心是契約自由，部分已被統(tǒng)購統(tǒng)銷、計(jì)劃任務(wù)所代替。
在這個(gè)艱難轉(zhuǎn)軌時(shí)期，在新中國建立前受過正規(guī)良好法律教育的人士中，一部分因?yàn)檎紊系脑虮徽J(rèn)為“不適合”于繼續(xù)從事政治性很強(qiáng)的法律工作；一部分因?yàn)椴贿m應(yīng)這種“徹底決裂”，而又缺乏“立新構(gòu)造”勇氣，退出了這一領(lǐng)域；當(dāng)然也有一部分是由于自然原因，年齡已大，精力不足，力不從心。只有少數(shù)一部分背負(fù)著歷史責(zé)任感，腳懷著開辟道路的勇氣，以培養(yǎng)新中國法律人才為己任，堅(jiān)持下來。佟柔先生是民法學(xué)界最杰出的一位。由于他有著深厚的傳統(tǒng)法學(xué)教育根底，所以，在這個(gè)轉(zhuǎn)軌期間，他缺少那種“打碎一切”、“否定一切”的狂熱，而是理智地將變動(dòng)中的社會(huì)經(jīng)濟(jì)關(guān)系與力求保證民法學(xué)科的完整性科學(xué)地結(jié)合起來，培養(yǎng)出一大批新中國第一代法律工作者和法學(xué)家，其中包括一些后來頗有成就的民法學(xué)者。
二、消亡邊緣時(shí)期
第二階段是從1957年至1978年。這二十多年程度不同地表現(xiàn)為法律虛無主義。法律虛無主義尤其表現(xiàn)為私法的虛無主義、民法的虛無主義。全民所有制從原來的土地領(lǐng)域向企業(yè)領(lǐng)域及社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活的所有領(lǐng)域全面占領(lǐng)；計(jì)劃經(jīng)濟(jì)從原來的糧食等少數(shù)主要產(chǎn)品向社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活中一切產(chǎn)品全面控制；國家干預(yù)社會(huì)生活的各個(gè)方面，社會(huì)己經(jīng)失去了它自己應(yīng)有的獨(dú)立、自治的功能。高度集中、高度計(jì)劃、高度公有和高度國家意志必然使私法的存在基礎(chǔ)極度削弱，私法的存在領(lǐng)域極度縮小。民法已瀕臨消亡的邊緣，民法幾近于只調(diào)整家庭婚姻、小量私人財(cái)產(chǎn)和小量私人之間交易行為的部門。民事法律政策化，越來越支離破碎。曾經(jīng)一度想起草的民法典也無異于一部民事政策匯編。想把民法既與西方傳統(tǒng)的民法徹底絕裂，又與蘇聯(lián)“修正主義”的民法徹底絕裂，實(shí)際上就只能是不是民法的“民法”了。在虛無主義的沖擊下，法律院系規(guī)模、學(xué)生和教師人數(shù)都大大縮小，民法課程有的已近乎取消。不少民法教師由于種種原因改行、流失。民法學(xué)的研究瀕臨完全停止?fàn)顟B(tài)。在這種情況下，佟柔先生是少數(shù)堅(jiān)守民法學(xué)陣地、堅(jiān)持民法教學(xué)、研究學(xué)者中的公認(rèn)的代表者。這種在極端困難條件下教學(xué)不輟、筆耕不輟的執(zhí)著精神，需要有巨大的精神推動(dòng)力，這就是對(duì)法律的精神和作用，尤其是對(duì)私法的精神和作用的信念的堅(jiān)持。應(yīng)該公正客觀地說，建國47年來，民法和民法學(xué)在最困難的法律虛無主義橫行年代中，香火未絕，煙縷未斷，佟柔先生是起了主要作用的。
三、民法復(fù)興時(shí)代
第三個(gè)時(shí)期是從1978年至現(xiàn)在。改革開放意味著民法和民法學(xué)的復(fù)興。而民法和民法學(xué)的復(fù)興又是在世界各國均未遇到過的一種特殊環(huán)境下進(jìn)行的：這就是在強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)法思潮下的民法復(fù)興。應(yīng)該說，中國經(jīng)濟(jì)法產(chǎn)生的基礎(chǔ)和背景是計(jì)劃經(jīng)濟(jì)和市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的相互融合。絕對(duì)的計(jì)劃經(jīng)濟(jì)不需要經(jīng)濟(jì)法，絕對(duì)的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)容不得經(jīng)濟(jì)法，而改革開放起步恰恰在于二者的結(jié)合，這就是中國強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)法思潮的客觀原因。民法觀念的淡薄和新中國民法制度的支離破碎也是使經(jīng)濟(jì)法得以異軍突起的一個(gè)重要原因。因此，民法的復(fù)興并不意味著民法已經(jīng)得到社會(huì)的承認(rèn)，也不意味著它已得到了正確的理解。相當(dāng)多的人只知有經(jīng)濟(jì)法，而不知民法為何物；相當(dāng)多的人認(rèn)為調(diào)整經(jīng)濟(jì)關(guān)系的是經(jīng)濟(jì)法，而調(diào)整公民人身和財(cái)產(chǎn)關(guān)系的是民法。真正認(rèn)識(shí)到民法在商品市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)關(guān)系中的地位和作用的人并不多，法學(xué)界中甚至也有這種情況。因此，民法復(fù)興的同時(shí)，要確立和恢復(fù)民法的真正“領(lǐng)地”。
這項(xiàng)工作主要表現(xiàn)為兩個(gè)方面，一是理論上闡述民法與商品經(jīng)濟(jì)的關(guān)系（用最新術(shù)語表示就是民法與市民社會(huì)的關(guān)系）；二是立法上完成民事基本法——《民法通則》的起草和頒布，從立法上對(duì)民法的“領(lǐng)地”予以確認(rèn)。在這兩方面，佟柔先生都起到了巨大的作用。他是最先提出民法是調(diào)整商品市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)關(guān)系的法律的學(xué)者之一，論述深刻，影響頗大。理論是立法的基礎(chǔ)，應(yīng)該說，那一時(shí)期對(duì)民法與商品市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)關(guān)系的論述就是后來《民法通則》的立法基礎(chǔ)。在整個(gè)《民法通則》起草的過程中，佟柔先生的意見是作為民法專家學(xué)者意見中更有影響力而受到立法機(jī)關(guān)和立法決策者重視的。從十年后的今天的觀點(diǎn)看來，《民法通則》的規(guī)定過于簡單，甚至可以有許多指責(zé)之處。但在當(dāng)時(shí)的條件下，能夠把民法定位于那樣一個(gè)高度，能夠把民法基本原則定位于國際基本通行的原則，能夠把民法的體系和框架定位于市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的權(quán)利關(guān)系，應(yīng)該說是很不容易取得的，是一個(gè)歷史的巨大進(jìn)步。這里面體現(xiàn)了佟柔先生的心血和貢獻(xiàn)。
我在改革開放以來的一些年代中，尤其是在《民法通則》起草過程中，得益于佟柔先生之處頗多。他的為人，他的治學(xué)精神，他的學(xué)術(shù)成就，都是我所欽佩的。民法學(xué)界的和諧精神、相容精神，不搞學(xué)閥、不搞一言堂、不搞自我吹噓、不以學(xué)校結(jié)派、不搞人身攻擊，一方面可能源于民法本身所蘊(yùn)涵的自由平等精神，另一方面也是和新中國建立以來尤其是改革開放以來，民法學(xué)界在以佟柔先生為學(xué)術(shù)帶頭人帶領(lǐng)下所體現(xiàn)的那種平等寬和精神分不開的。在紀(jì)念佟柔先生逝世五周年之際，愿我國民法學(xué)界仍然繼續(xù)這種精神，珍惜這種精神，為我國民法學(xué)之繁榮而共同努力。