沈家本是中國法律史上的一個傳奇，他沒有國外留學的背景，過去的知識儲備也大多集中在傳統律學領域，但他對西方法學所表現出的開放態度卻令人感嘆不已
今天知道沈家本的已經不多了，即便是一些法律專業人士。其實今天所有的中國人都應該記住他，記住這位中國近代法學的奠基人，記住這位依法治國理念的首倡者。
2013年6月9日是沈家本去世百年忌日，在這個特殊的日子我們重讀沈家本，去梳理他的成長之路，去重溫他的法律理想，別有一番滋味在心頭。對于這位在中國法律史上開風氣之先的劃時代人物，他的歷史地位不容也不應受到冷落和忽視。
30年刑曹生涯
沈家本字子惇，1840年出生于浙江湖州一個傳統士大夫之家。父親沈丙瑩考中進士后擔任刑部主事，一干就是十幾年，后來外放貴州任地方官，輾轉貴陽、銅仁等地，終因不善逢迎而去官歸里。
沈家本兒時便隨父在京讀書，幼年在北京度過，對刑部事務及司法條文耳濡目染，入門較早，這也是他后來成為一代法學大家的主要原因之一。
沈家本的老家湖州瀕臨太湖，土地肥沃，交通便利，既是富庶的魚米之鄉，也是人杰地靈的才子之地，明清之際，這里人才輩出。在這種大環境的影響下，沈家本十幾歲就中了秀才，隨后又得中舉人，可謂是春風得意。
1864年，沈丙瑩因官場失意，攜全家離開貴州。到上海時，在父親建議下，沈家本北上京城，進刑部擔任候補郎中，開始了刑曹生涯。
晚清時期的刑部是個機構龐大的中央衙門。作為朝廷的主要審判和司法管理機構，它對應各省設“司”。作為該省上報案件的處理機關，各司的首長是郎中；此外還有主管修訂條例的律例館、主持秋審的秋審處等具體辦事機構。
沈家本初入刑部時，在直隸司任職，負責文稿起草工作。由于沈家本家學淵源，文字功底扎實，上司對他撰寫的文稿非常滿意，其文名也很快在同僚中間傳開。
當時有個故事流傳甚廣，沈家本替同僚起草了一份文件，上報給刑部尚書潘祖蔭。這位潘祖蔭可不是一般人物，探花出身，曾任南書房行走多年，見多識廣，文筆老辣。他一眼就看出該呈文不是這位官員所寫，經追問知道是沈家本手筆，潘祖蔭對沈的文筆、才華大加贊賞，感嘆說：“我就知道非沈家本辦不了此事。”從此沈家本在刑部以識高、知律而知名。
但沈家本有個致命的缺點，記性不太好，所以參見會試屢試不第。正因如此，沈家本一直得不到升遷，始終在刑部的幾個司里轉來轉去。44歲時，沈家本終于得中進士，隨即被正式任命為刑部郎中——此時，他已在刑部輾轉騰挪近20年。
金榜題名后，沈家本又先后在刑部奉天司、秋審處、律例館等處任職，幾乎把刑部的所有差事都干了個遍。此間，沈家本專供律法之學，從一些具體案例入手，仔細揣摩，耐心探究，考證源流，將歷朝歷代的法律典故和條文爛熟于胸，成為當時屈指可數的法學權威和刑部有名的能員之一。
晚清官場有個慣例，朝廷各部郎中必須先通過京察，名列一等者方可外放道府做地方官，然后才有機會升為封疆大吏或朝中大員。這時沈家本已年過半百，自感機會無多，不禁心灰意冷，常常以“磨驢陳跡踏年年”自嘲，后來甚至動了歸隱之念。
命運終于給了沈家本一個施展才華的機會。1893年，由于原定外放的官員突然染病不能成行，沈家本意外地被任命為天津知府。幾年后沈家本調任保定，1900年又署理直隸按察使，成為一名獨當一面的大員。
就在此時，震驚中外的義和團運動爆發。八國聯軍占據了保定，沈家本為聯軍所囚，直到和約簽訂以后才被釋放。沈獲釋后立即趕往陜西西安，向朝廷報到。作為一名“難臣”，沈家本受到慈禧太后的賞識和注意，隨即被任命為光祿寺卿，為兩宮返京打前站。回京后，又因護駕有功被任命為刑部侍郎，主持日常工作——多年的媳婦熬成婆，經過30多年的歷練，沈家本終于成為刑部的當家堂官。