以《政府片論》、《道德與立法原理導論》和《司法證據原理》傳世的邊沁，幾乎是英國近代政制的精神導師。他的功利主義立法哲學，深深影響著后世法學發展的方向。有人說，今日在美國占據主流的經濟分析法學，其鼻祖也應該追溯到邊沁。
功利法學思想從哪里來
1748年2月15日，杰里米·邊沁出生于倫敦一個律師家庭。他終生不用為稻粱謀，因為祖父和父親留下的遺產，足夠他衣食無憂地研究法律的改良。年僅3歲的時候，他就開始學習拉丁文。據說，邊沁自幼身體矮小羸弱，但熱愛閱讀，只要能到手的書就貪婪地閱讀。7歲時，他迷上費奈隆的小說《忒勒馬科斯歷險記》。他后來曾說:“這本小說可以說是我整個性格的基石，也是我一生事業的出發點。我認為功利原理在我心里的第一次萌芽，可以溯源于這部書。”
12歲時，邊沁就進入了牛津大學女王學院，成為了一名大學生。三年后，他從牛津大學畢業，進入林肯律師會館，并在曼斯菲爾德勛爵擔任庭長的高等法院法庭中做見習生。曾經有好幾年，曼斯菲爾德勛爵都是他“崇拜的偶像”。然而數年后，邊沁又開始公開否定他，稱他為“極端的托利黨人”。同一年邊沁回到牛津，旁聽布萊克斯通的英國法律課。十余年后，他為了駁斥布萊克斯通，專門匿名撰寫了著名的《政府片論》。
這個時候的邊沁接觸到了休謨。他在讀完休謨的《論文集》后，對朋友說，他找到了他所要的衡量一切法律與判決的標準，那就是功利主義原則。休謨提出，人類是從別人的幸福中感到快樂的，所以，人們應以別人的快樂作為他們的行為目的。邊沁把這種理論發展成功利主義原理的一句話:“所有人的最大幸福是最大的正義。”由此，他闡發了自己對于法律體系的夢想:萬全法。他力圖讓普遍、完善的法律之眼洞察社會生活的每個角落，借助徹底的法律改革，建設真正理性的、經濟的法律秩序。其中最核心的原則不是傳統的禮義廉恥，而是功利。任何法律的功利，都應由其促進相關者的愉快、善與幸福的程度來衡量。隨后，在他最著名的著作《道德與立法原理導論》中，邊沁闡述了他主要的哲學思想，包括兩個原理:一是功利原理和最大幸福原理，二是自利選擇原理。前者說的是整體社會福利的努力方向，而后者則描述了個體在進行行為選擇時的根本動機。這種功利主義后來經過約翰·穆勒之手，成為自由主義法律與政策的核心與基石。
以功利原則推進法律改革
時代之輪隆隆向前，來到了1789年。法國召開了留名千古的三級會議，沉湎于建立完美國家的幻想，向全世界征求改革憲法和國家的計劃。
41歲的邊沁心里馬上就產生了一種希望，認為他的萬全法終于能以宏偉的規模得到實現。在他看來，他的《道德與立法原理導論》對法國來說似乎特別有用處。以功利為原則，建構一個理性的國家體制，或許將幫助法國避免革命，重建有效的法制基礎。法國議長和許多貴族都交相稱贊，然而，萬全法卻仍然沒有機會改變歷史。不久，邊沁又向國民議會提出建立模范監獄和濟貧院的計劃，并表示愿意親自幫助創辦和管理而不取報酬。法國方面對此相當感激，授予邊沁法國公民的資格，同時表示將全力支持他的計劃。可惜的是，大革命的到來使這一切成為了泡影。
邊沁的晚年在創辦刊物和著書立說中度過。1823年，他創辦《威斯敏斯特評論》，編輯人員幾乎都是他的門生。詹姆斯·密爾以及后來他的兒子約翰·密爾經常為此刊物撰稿。刊物成為向大眾傳布邊沁學說的主要工具。在約翰·密爾的幫助下，那部龐然巨冊——《司法證據原理》得以問世。這部著作為他帶來了世界性的聲望。當1825年他走進一個法庭時，所有的律師都起立致敬，法庭庭長讓出了自己的座位，讓他坐在法庭之上，自己則坐到左邊，繼續審理案件。
度過八十壽辰以后，邊沁感到衰老日甚。然而即使是垂危時，他也沒有忘記過功利原則，他對友人說:“我感到我快要死了，我們要注意的是必須減少痛苦到最小限度……要讓所有的青年人都走開。他們看到這種情景是很難受的……只要你一個人看著我。這樣就可以使我們的痛苦盡可能減少到最小限度。”1832年6月6日，這位功利法學的創始人在家中逝世。
(作者為北京大學法史學博士)