燕南園65號(hào)是一所樸實(shí)無(wú)華的平房，一條窄窄的甬道在芳草綠樹(shù)中蜿蜒通向不大的宅門，墻上黑底白字的門牌顯得十分醒目，那就是著名法學(xué)家芮沐先生的住宅。
在燕南園如今的居住者中，最年長(zhǎng)的自然非芮沐莫屬了。
芮沐祖籍浙江吳興，父輩是經(jīng)營(yíng)紙品的商人，常在上海做生意，1908年芮沐就出生在上海南翔。他5歲時(shí)便被送到上海的浦東小學(xué)上學(xué)，中學(xué)畢業(yè)后，他考入上海震旦大學(xué)，學(xué)習(xí)法律專業(yè)。他之所以由此走上以法律為生的道路，說(shuō)來(lái)也是有些特殊緣故的。
上海應(yīng)屬開(kāi)放最早的殖民化城市之一，租界林立，洋人橫行，中國(guó)人處處受氣，芮沐的二哥就出了很大禍?zhǔn)�。�?jù)芮沐說(shuō)，二哥本是一個(gè)很斯文的人，就是有些愛(ài)管閑事，有一次在街頭看見(jiàn)一些人打群架，他好心上去勸架，卻被打傷致死。最可氣的是，兇手居然無(wú)法查尋，二哥白白送了性命。當(dāng)時(shí)租界并非沒(méi)有“法庭”，但由外國(guó)勢(shì)力控制，絕不是中國(guó)人說(shuō)理的地方。二哥的事深深刺激了芮沐，他期望學(xué)好法律，將來(lái)為受欺負(fù)的中國(guó)人打官司。
1930年，芮沐從上海震旦大學(xué)畢業(yè)后，前往法國(guó)巴黎大學(xué)和德國(guó)法蘭克福大學(xué)繼續(xù)深造。當(dāng)芮沐獲得法學(xué)博士學(xué)位的時(shí)候，遠(yuǎn)在大洋彼岸的祖國(guó)正在戰(zhàn)火的熬煎中掙扎。作為一個(gè)具有強(qiáng)烈愛(ài)國(guó)之心的中國(guó)人，芮沐義無(wú)反顧地回到祖國(guó)，與同胞們共赴國(guó)難。
1938年，芮沐先生到重慶中央大學(xué)任教。在那里，一個(gè)年輕女孩子闖進(jìn)了他的生活。她就是芮沐先生的夫人周佩儀。1940年，22歲的周佩儀嫁給了比她年長(zhǎng)10歲的芮沐，從此相伴終生。
重慶作為戰(zhàn)時(shí)“陪都”，政治空氣極為渾濁，對(duì)于性格耿直的芮沐來(lái)說(shuō)，實(shí)在難以適應(yīng)，有朋友動(dòng)員他去西南聯(lián)大工作，說(shuō)那里的環(huán)境要比重慶清潔寬松許多。于是，芮沐便去了昆明。
西南聯(lián)大共設(shè)有文、理、法商、工、師范5個(gè)學(xué)院，芮沐去的是法商學(xué)院。當(dāng)時(shí)，昆明的生活條件極為惡劣，不要說(shuō)學(xué)生，甚至教授們也經(jīng)常餓肚子，需要想方設(shè)法地找些兼職以增加收入貼補(bǔ)家用。曾有人半帶調(diào)侃地說(shuō)：“最令人羨慕的是芮沐教授，他因?yàn)榧嫒温蓭煟杖腩H豐。”其實(shí)說(shuō)“豐”也“豐”不到哪兒去。周佩儀為維持生活和一些教授夫人手繡方巾、手帕之類織品，多少可以賣些錢。
就性格而言，芮沐先生也許并不適合當(dāng)律師。周佩儀說(shuō)，他是個(gè)悶脾氣，有什么事總是憋在肚子里，從不向別人發(fā)火；但是性格又太耿直，為主持公道不怕得罪權(quán)貴。有一次竟因替人打官司的事兒一夜間氣紅了雙眼，憤怒得大拍桌子，一心要求個(gè)公道！結(jié)果得罪了當(dāng)?shù)氐膼簞?shì)力，情境很是兇險(xiǎn)。恰在這時(shí)，他接到美國(guó)哥倫比亞大學(xué)的邀請(qǐng)，于是便以訪問(wèn)學(xué)者的身份出國(guó)了。
芮沐先生在美國(guó)的境況顯然要好得多，但他在那里只待了兩年就執(zhí)意回國(guó)。當(dāng)時(shí)，中國(guó)國(guó)內(nèi)的形勢(shì)極為復(fù)雜，國(guó)共兩黨的和談已經(jīng)破裂，內(nèi)戰(zhàn)全面爆發(fā)。許多朋友勸芮沐不要貿(mào)然從事，但他歸意已決。用周佩儀的話說(shuō)：“他一定要回北平迎接解放！”
1947年，芮沐先生回到北京大學(xué)法律系任教授，重新開(kāi)始了教學(xué)生涯。三年后，他終于與全城人們一起歡欣若狂地迎來(lái)了新中國(guó)的成立！
1952年，全國(guó)高校院系調(diào)整，芮沐隨原北京大學(xué)法律學(xué)系轉(zhuǎn)到北京政法學(xué)院，不久北大又恢復(fù)了法律學(xué)系，芮沐重新回歸北大。那時(shí)北大已經(jīng)由沙灘遷至原燕京大學(xué)校址“燕園”內(nèi)了。
初進(jìn)北大新校時(shí)，芮沐先在鏡春園住了一段時(shí)間，1954年搬到燕南園61號(hào)，與著名歷史地理學(xué)家侯仁之成了同住一棟小樓的鄰居。
20世紀(jì)50年代末至60年代，芮沐在從事教學(xué)的同時(shí)還深入進(jìn)行法學(xué)基礎(chǔ)理論的研究，主要側(cè)重于民法方面。“文化大革命”時(shí)期，作為法律學(xué)系的“資產(chǎn)階級(jí)學(xué)術(shù)權(quán)威”，芮沐難逃一劫。1969年，61歲的芮沐被發(fā)配到北大在江西鯉魚(yú)洲的“五七干�！眲趧�(dòng)。直到1971年9月，北大干校撤銷，芮沐才回到北京。1976年，芮沐一家搬到北大西校門外的蔚秀園17號(hào)。
歷經(jīng)十年動(dòng)亂，中國(guó)的經(jīng)濟(jì)已經(jīng)瀕臨崩潰，重建一個(gè)合理的法制社會(huì)也屬當(dāng)務(wù)之急。那些年，芮沐把自己的研究重點(diǎn)放在經(jīng)濟(jì)法方面，做了大量具體工作。其實(shí)早在1960年，他便開(kāi)設(shè)了“西方國(guó)家民商法”課程，為全國(guó)各高校之先；20世紀(jì)80年代初，芮沐又率先在北大開(kāi)設(shè)了經(jīng)濟(jì)法專業(yè)和海商法等課程。他的教學(xué)生涯一直持續(xù)到20世紀(jì)末。芮沐一家也于1987年重返燕南園，住進(jìn)65號(hào)這所平房。
到2007年7月14日，芮沐先生99周歲。按照中國(guó)人傳統(tǒng)的計(jì)歲方法，則應(yīng)是“百歲大壽”了。