伍廷芳是在中國法制史上留了名的人物，在兩個政權下為官，而且兩處身份都很顯赫。在清政府，李鴻章親自保奏，并且靠自己的關系為他籌集年薪6000金；在國民政府，是革命元老，擔任外交部長，逝世后，孫中山為他撰寫碑文。兒子伍朝樞同樣是法律科班出身，擔任了國民政府的外交部長，只因壽數不長，名氣要稍微差點。父子兩代外交部長，在中國歷史上甚是罕見。
兩個留學生
伍廷芳1842年出生在新加坡，3歲時和父親返回廣東。和當時的孩子一樣，伍廷芳也要學習四書五經、八股文，但他對這些老古董實在沒什么興趣，倒是看了不少小說。有一次，老師出題考試八股文，他把《紅樓夢》里賈寶玉的習文拿來應付，獲得先生滿口稱贊，后來先生居然抄襲這篇文章中了舉人。伍廷芳算是看透了科舉出仕，再加上太平天國起義，社會動蕩，14歲的他被送到香港讀書。
從教會學校圣保羅書院畢業后，伍廷芳沒有像同學們一樣去做牧師，而是去法院做了翻譯。伍廷芳開始接觸到西方法律，并且對其深深折服，他由此決定出國學習西洋法律。
林肯法學院是英國四大法學院之一，在這里，伍廷芳拿到了法律博士學位，是中國人的第一次。
雖然有郭嵩燾苦心相勸，伍廷芳還是沒有加入清政府的官僚系統，而是返回香港干起了律師。同時。李鴻章也發現了這個人才，他和伍廷芳在天津見面，親自游說。伍廷芳最終入了李鴻章幕下。
伍朝樞和伍廷芳的教育經歷非常相似，幼年接受中國傳統式教育，10歲時隨父親赴美，接受了完整的美國小學、中學教育；18歲回到國內，20歲再度出國留學，赴英國倫敦大學攻讀法律，以第一名的考試成績畢業，獲法學學士學位。
伍朝樞中英文都非常棒，孫中山曾經說過，中國有三個半精通英文者，一個辜鴻銘，一個伍朝樞，一個陳友仁。伍朝樞曾用英文寫作《英革命過程》、《中國建國大綱》等著作，用詞之允當、語言之優美深為西方學者推崇，被譽為“中國的勒肯赫”——勒肯赫是英國歷史上以文筆優美著稱的法律名家。
比起父親那一代人，伍朝樞進入權力機構要正規得多。伍廷芳是作為李鴻章的幕僚開始參與政治，寄人籬下，充任軍師角色，伍朝樞這一代外交官，已真正走向職業化，工作自主得多。
法律界的外交家
從所受教育到人生道路，伍朝樞受其父的影響非常明顯。父子倆雖然同為法律專業的優秀人才，但卻同時在外交領域出類拔萃。
伍廷芳是晚清法制改革的兩個牽頭人之一，但說到修訂法律的主角，學者們都更傾向于沈家本，因為伍廷芳的任職時間短，而且他更多的貢獻都在外交工作上。
是這樣的，伍廷芳跟著李鴻章，整天就是代表清政府，東奔西走地談判。后來和清政府決裂了，代表了革命黨，又反過來跟清政府談判。
甲午戰爭失敗后，清政府派張蔭桓、邵友濂帶國書赴日求和，伍廷芳是頭等參贊。日本以張、邵二人不是全權代表為由，拒絕談判。伍廷芳和伊藤博文兩次私下談話，費盡口舌，力保清朝顏面，只是最終無果，李鴻章還是得親自出面。
在美國期間，伍廷芳為了維護華人利益，不辭辛勞。胡適這樣說過伍廷芳：“他在海外做外交官時，全靠他的古怪行為和古怪議論壓倒了西洋人的氣焰，引起了他們的好奇心，居然能使一個弱國的代表受到許多外人的敬重。”
伍朝樞的主要貢獻也是在外交上。第一次世界大戰，他和父親都力主中國加入協約國參戰。戰爭結束后，伍朝樞和王正廷被選為南方政府全權代表參與巴黎和會，力爭從日本手上收回原德國占領山東的權益，無奈國力太弱而被大國欺凌。最后，中國代表們頂著日本揚言出兵等國際壓力，拒絕在和約上簽字，這是中國近現代外交史上第一次對列強說“不”。
兩個失敗的英雄
武昌起義勝利后，伍廷芳出任了滬軍政府外交總長，后來被選為代表，參與南北和談。民國政府成立后，伍廷芳出任司法總長。伍廷芳雖說在清政府服務30多年，而且曾經緝捕過革命黨人，但他骨子里和封建思想是格格不入的，他甚至給朝廷寫過《奏請剪發不易服折》這樣大逆不道的奏章。后來，他真的在上海剪掉了辮子。
伍廷芳腦子里的法制觀念根深蒂固，從滿清脫胎的革命黨人根本達不到他的理想。經過“姚榮澤案”和“宋漢章案”的角力后，伍廷芳對革命黨人失望了，又退居上海，做起了“寓公”。可伍廷芳從來就沒有放棄自己建設法制中國的理想，所以5年后，黎元洪接任大總統，伍廷芳又出來擔任了外交總長。
在那樣的日子里，“城頭變換大王旗”，伍廷芳的理想注定只能在心里想著。做了北洋政府的外交總長，又做護法軍政府的外交總長，直到矢志伴隨孫中山，伍廷芳一直堅持，但他真的無力改變那樣的中國。
伍廷芳是個失敗的英雄，伍朝樞的命運其實也好不到哪里去。
1927年，伍朝樞出任南京國民政府外交部長。當時，1864年的中西（班牙）條約已經到期，他照會西班牙駐華公使，宣布該條約期滿自動失效。他的果敢精神，與過去幾十年晚清及北洋政府的習氣迥然不同，被認為開風氣之先。
1928年后他出任赴美特使三年，與美國就收回關稅自主權和廢除治外法權談判。伍朝樞說美國作為新興大國應采取領先性的友好行動，作為各國表率。最終，美國國務卿洛格允諾中國關稅自主。這是列強中第一份承認中國關稅自主權的條約。
伍朝樞去世的時候只有46歲，本來是做事的大好年齡，怎能不讓英雄淚滿襟？
